제주도 한라산에서 멸종위기종 Ⅰ급이자 대형 맹금류인 검독수리의 번식 둥지가 77년 만에 확인되었다.

▲ 검독수리 둥지 내 암컷 성조와 유조 [국립생태원]  © 환경안전포커스 김은해 기자

환경부 산하 국립생태원은 17일 최근 한라산 북쪽의 절벽에서 검독수리의 둥지를 발견했다고 밝혔다.

국립생태원 멸종위기종복원센터는 지난해 제주대학교 제주야생동물구조센터 직원이 어린 검독수리를 구조한 사건과 지역 주민의 목격담이 검독수리 조사를 위한 기초 자료로 활용되었다. 구조된 어린 독수리는 불행히도 3일 만에 폐사했지만, 이 사건은 연구진에게 중요한 단서를 제공했다.

멸종위기종복원센터는 제주특별자치도 세계유산본부로부터 조사 허가를 받은 후, 올해 4월부터 검독수리 서식지를 조사해왔다. 조사 결과, 한라산 북쪽의 약 90m 절벽에서 지름 약 2m, 높이 약 1.5m의 둥지를 발견했다. 연구진은 이 둥지에서 검독수리 암수 한 쌍과 새끼 한 마리가 서식하는 모습을 망원카메라로 촬영하는 데 성공했다.

둥지는 마른 나뭇가지를 쌓아 올려 만들어졌으며, 안쪽에는 마른 풀잎과 푸른 솔가지가 깔려 있었다. 연구진은 이들 개체가 모두 최소 6년 이상의 성조로 추정하고 있으며, 새끼의 성별은 외형으로 구분하기 어렵다고 밝혔다. 7월 조사에서는 이들 검독수리 가족이 둥지를 떠난 것으로 확인되었다.

검독수리는 번식지를 쉽게 옮기지 않는 특성을 가지고 있어, 앞으로도 같은 장소에서 번식할 가능성이 높다고 연구진은 전망하고 있다. 이번 발견은 1948년 미군 장교의 관찰 기록 논문 이후 처음으로, 검독수리의 생태 연구에 큰 기여를 할 것으로 기대된다.

검독수리는 날개 편 길이가 2m가 넘는 대형 맹금류로, 국내에서는 주로 겨울철에 소수의 개체가 관찰된다. 이들은 포유류와 조류를 사냥하며, 1~2월에 1~4개의 알을 낳고, 포란 기간은 44~45일이다. 부화한 새끼를 키우는 육추 기간은 70~102일에 이른다.

국립생태원은 이번 검독수리 번식 둥지 발견을 계기로 제주특별자치도와 협력하여 서식지 보전을 강화하고, 번식 상황을 지속적으로 관측할 계획이다.

이창석 국립생태원장은 "이번 검독수리의 번식 둥지 발견은 역사적, 학술적으로 가치가 높다"며, "멸종위기 야생생물의 서식지 보전과 중장기적인 보호 대책 마련에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

이러한 노력은 검독수리와 같은 멸종위기종의 생존을 위한 중요한 발걸음이 될 것이다.